Le jour des élections primaires de Californie, Jack Bauer, chef de la fictive Cellule anti-terroriste (abrégé en CAT, et qui est une traduction de (en) Counter Terrorist Unit, CTU) de Los Angeles et ancien membre du Delta Force, reçoit des informations sur un probable attentat contre un candidat noir à la présidentielle, le sénateur David Palmer. Il devra composer avec l'enlèvement de sa femme Teri et de sa fille Kim par le groupe qui prépare l'assassinat.